谢容澜一开口，声音便控制不住地发颤，委屈一股脑涌了上来，她上前一步，死死抓住他的衣袖，眼泪瞬间滚落。

“我有孕了，可我没保护好孩子……”

男子沉默地看着她，声音低沉沙哑，听不出情绪：“发生了什么。”

谢容澜泣不成声，将事情一五一十尽数道出，每说一句，眼底的恨意便浓一分。

“都是元芷！都是那个贱人！”

她猛地抬头，眼中布满血丝，“是她设计陷害我，让我当众小产，让我身败名裂，让我们谢家沦为全京城的笑柄！”

“我恨她！我恨不得将她碎尸万段！”

男子静静听着，始终未发一言，唯有那双隐在阴影里的眼睛，寒意一点点加深。

待她哭够了，他轻轻抚摸着她的脸颊，才缓缓开口，“你想报仇。”

不是疑问，是陈述。

谢容澜狠狠擦去眼泪，眼神决绝，重重点头：“想！我要让她付出代价！”

“可她现在有江淮护着……”她声音一弱，再度陷入绝望。

男子上前一步，伸手，轻轻抚上她的头顶，“怕什么。”

谢容澜猛地抬头，眼中重新燃起希望：“九郎，你有办法？”

阴影中的男子唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度。

“办法，自然是有的。”

他俯身，凑近她耳畔，声音压得极低，带着蛊惑人心的力量：“嘉宁县主不是也厌恶她吗？”

谢容澜死死攥紧他的衣袖，“我懂了，多亏了九郎提醒我！”

“放心，我会在暗中相助。”男人神色未明。

船舱内，油灯猛地一跳，火苗窜起一瞬，又迅速落下，重归昏暗。

湖面上风过无声，画舫依旧静静泊在湖心，像一头蛰伏的猛兽。

这天，元芷正闭目养神。

不多时，门外传来沉稳的脚步声。

她抬眼望去，只见江淮缓步走了进来。

元芷唤了声：“世子。”

江淮在她对面的椅子上坐下：“身子如何了？”

“劳世子挂心，妾无碍。”

他微微颔首，指尖轻叩了一下扶手，才缓缓开口：“过几日，便是太子妃的生辰。东宫已下了帖子，邀请京中官员家眷赴宴贺寿。到时候，你随母亲一同过去。”

元芷闻言，先是一怔，随即眼底掠过一丝极淡的诧异。

她垂着眼，轻声道：“世子，这般场合，妾过去，于礼不合，恐会惹人非议。”

她话说得委婉，可意思再清楚不过，谢容澜才是明媒正娶的世子妃，即便如今失势，名分仍在。

她一个刚抬上来的侧室，贸然跟着定国公夫人去东宫赴宴，于理不合，传出去只会被人嚼舌根，说她恃宠而骄，越矩僭越。

江淮看着她眼底的惶恐，薄唇微勾，似笑非笑：“你多虑了。”

他顿了顿：“这次的帖子，并非东宫统一派发，是太子妃亲自给你下的邀请函。”

元芷猛地抬眼，眸中诧异再难掩饰。

太子妃？

她与东宫那位太子妃，非亲非故，往日更是连一面之缘都没有，对方身居高位，身份尊贵，怎么会特意给她这么一个无足轻重的侧室，单独下帖子？

这未免太过奇怪。

“世子，妾……与太子妃素不相识，怎敢劳动殿下亲自相邀？”她声音微轻，带着几分试探。

江淮轻笑一声，“去吧，多结识一些人也好。”

元芷心头微动，种种疑虑盘旋不去，终究还是轻轻颔首：“妾听世子安排。”

几日后，东宫生辰宴当日。

元芷一早便起身梳妆，一身不算张扬却极为雅致的浅碧色锦裙，鬓边只簪了一支珍珠钗，衬得她面容清丽，温婉又不失体面。

一切收拾妥当，她跟着乔氏一同走到府门前。

乔氏今日穿着正式的诰命服饰，神色端庄，见元芷这般得体，眼中多了几分满意：“今日在东宫，少说话，多跟着我，万事有我在。”

“多谢夫人照拂。”元芷温顺应下。

两人正准备登车。

“母亲。”

元芷回头，只见江淮一身紫色锦袍，腰束玉带，身姿挺拔，眉眼间带着几分平日少见的英气，显然也是要出门的模样。

乔氏挑眉：“你今日也要去东宫？”

“嗯。”江淮走近，目光先落在元芷身上，淡淡一扫，才看向母亲，“太子召我过去议事，正好同路。”

他视线转回元芷身上，语气平静：“生辰礼，可准备好了？”

元芷轻声应道：“回世子，早已备好。”

“嗯。”江淮微微颔首。

下人早已备好马车，乔氏先扶着丫鬟的手上了车，元芷正要跟着上去，手腕却忽然被人轻轻一握。

她心头微惊，抬眼撞进江淮深黑的眸子里。

他指尖微凉，力道不轻不重，只一瞬便松开，语气低沉，“万事有我。”