苦菊母女昨晚的哭闹弄得全家人都很难堪，余元命人锁住了苦菊的院子，闭门思过，严防死守，仍惊动了许君正。

许君正本就不情愿娶苦菊，被苦菊如此抵触，他好像倒成了逼婚的那个人，心头愈加煎熬，不愿受此辱，萌生退婚之意。

余元将许君正请到书房，好生赔礼致歉，千万原谅女儿家的任性无知。

与许家结亲，余元不是说说的，欲邀许家父母来余府共商姻缘。

许君正拜道：“谢老爷厚爱，父亲早逝，家母一人将小生拉扯长大。”

余元叹息：“竟是如此，令堂可敬可佩，明晚的春宴令堂务必要赏光。”

许君正惶恐推辞：“得老爷厚爱，母亲粗鄙之人，何德何能登临贵府？”

余元道：“许先生在我家做了日久，教得晏哥儿明理懂事，余家上下都对你很感激，莫慌，且当我两家坐下一起说说话。”

暮春对策在即，余元认定许君正勤奋笃学，极有可能中功名??这不是随便臆测的，他拷问过许君正的功课，他文章写得当真漂亮极了，甩了余烨几条街，妙笔生花，见解辛辣独到，尤其是于尧舜等儒家推崇的古代圣皇的理解，恐怕谢探微本人也只能写成这样了。

他无法理解许君正短短时间内突飞猛进到如此恐怖地步，简直是孔夫子显灵。

正因如此，余元欲先行拉拢许君正，订立婚约，待到榜下捉婿时便迟了。

他自以为眼光毒辣，看人十拿九准，当初也看中谢探微是个仁义宽慈的贵人，将嫡次女咸秋嫁予，果真不错。

家中两个婚事没着落的庶女，甜沁既抬到谢府帮咸秋做妾生子，苦菊也不能闲着，受了供养就得为家族出力。

何氏听说苦菊要定亲，私下找咸秋，最后询问一次：“你爹爹准备和许家长辈会晤，正式订立苦菊的婚事。你若还想更换纳妾人选，现在来得及，再晚便不行了。”

咸秋内心迟疑，不知该选苦菊或甜沁。

她低头，回避何氏灼灼催促的目光，也无法期望谢探微的意见，因为他已撂过话“夫人做主，若无主意便甜沁”。

她干叹了口气，只能由自己权衡。

……

晚，许母被邀请到余府作客。

对于这位不算显贵甚至有些穷酸的客人，余家聊尽东道主之谊，张灯结彩，在湖心亭摆下宴席，余元与何氏亲自接见，态度热络。

许母是个年过四旬的妇人，身着朴素无华的衣裳，浆洗得干干净净，唯一的首饰是鬓间的白珍珠簪子，气势高华和蔼。

她闻皇亲国戚的余家居然宴请自己，十分惊讶，抱着郑重的态度前来。

宴始，席面上余元，何氏，许母，许君正四人各自落座。本来叫咸秋也旁听，奈何过会儿谢探微要来接她回府，只好作罢。主子们说话，丫鬟小厮皆被打发干净。

双方各藏心眼，许母觉得攀附余家的婚事不错，推杯换盏，态度恭顺。

余元则留了心眼，与许母寒暄之时，始终不提最核心的婚事??两家不妨先谈谈结亲的意愿，待许君正高中再迎娶，他没定具体黄历，也没说嫁哪个女儿。

这明摆着是观望，许君正能高中便结亲，不能高中便不结亲。

许母思忖片刻应下，听说儿子倾慕余家女，若有幸迎娶，有情人终成眷属，儿子也好从此醉心仕途，免得整日惦记。

可她不知道余家有两个待嫁女，余家有意下嫁的是苦菊，而非儿子的意中人甜沁。

席间谈得正热络，余元忽然叫甜沁过来，悄悄吩咐，让她给苦菊送膳。

苦菊被关在自己的院子里，抗拒这门婚事，已两日未食，下人苦劝皆不听。若同龄的姊妹去劝，或许苦菊能想开点。

甜沁颔首应了，嫩荷色云纱罗裙如一叶荷，乖巧柔美，盈盈懂事，月移花影，长发如流，虽只在席面上惊鸿一面，令许母和许君正看呆了。

许母心照不宣瞥了儿子一眼：这位姑娘倒漂亮，便是你的心上人吧？

许君正憋得通红，埋头不敢呼吸。

余元暗暗得意，甜沁的绝世容颜他是知道的，他故意让甜沁露面，展示自家女儿的美貌，好震慑震慑许家母子。

若许君正高中名次，余家不仅有苦的，更有甜的，能否娶到全看许君正的本事了。

“饮酒，饮酒，请多饮一杯！”

甜沁微微俯下头，不敢当着父母的面注视许君正和未来婆母。

离了湖心亭，按余元吩咐，从厨房拿了些细软好嚼的饭菜，敲响苦菊禁足的门。

苦菊骤然见了她，双目猩红，低声呜咽：“三姐姐，你是来嘲笑我的吗？”

甜沁看得淡了：“我没那个闲工夫。”

将饭菜放下，“吃吧，爹爹让拿给你的。”

苦菊盯着热腾腾的蒸汽，泪流愈甚，“爹爹要把我嫁给那个穷酸举子吧？关我在这里，连姨娘都不让见。我的命终究不如你好，你一生下来就是甜的，我一生下来是苦的。”

甜沁最烦听她自怨自艾，面无表情：“我的命换给你，你未必肯要。”

苦菊哽咽：“你这是什么意思？”

甜沁道：“没什么意思。”

她不愿多留，不管苦菊吃不吃，转身走了。

春夜的天空都匀而阴沉，一轮清澄透明的月亮升起，水风凉爽。

暮色浸得余府屋舍山石只剩模模糊糊的轮廓，竹叶交相摩擦的细响。

甜沁埋头走在石子路上，刻意从抄了幽篁竹林的小径，至尽头的湖畔时，湖面啖咽着蔚蓝的水光，与一个人影不期而遇。

她脚步骤然一滞，不由得皱了皱眉。

谢探微正在稀稀疏疏的竹叶之下，漏下半月的冷月，水声??，墨蓝色的夜空漫漫飞卷着白云残絮，挡住了她的必经之路。

“姐夫……”

谢探微闻声回过头，亦是讶了讶，轻笑沾了些缥缈，道：“好巧，三妹妹。”

他仪态非同寻常，倒影着深碧的池水和几点星光，衣袂飘飘，含有醉意。

甜沁福了福礼快步走过去，谢探微漫不经心将她拦了，醉态旖旎的眼。

“为什么对姐夫视而不见？”

甜沁抿了抿唇，死死盯着脚下青石在月下若隐若现的纹理，“没有对姐夫视而不见，刚与姐夫打招呼。”