大汉为防子民里通外国，自太祖朝起便实行海禁，只开放广州、泉州、明州南方三个口岸通商。其中尤以明州地位最北，又属江南首富之区管辖，因此明州港口规模虽不及广州、泉州来得大，然而论繁荣华丽却丝尽不在以下。

又因明州本是一座撮尔渔村，因港口通商方逐渐营造起来，州府四周没有城墙掩护，却在港口外设立围堰，将大海同内陆阻隔起来，海上来客必须通过设立在围堰上的关卡，才干进进明州，更不得私自深进大汉疆土。同时大汉子民也不能随便出海营生。

然而大汉生产的丝绸、茶叶、瓷器等，在海外均为富商贵族趋之若鹜的珍品，海外客商从大汉进货之后，只要历经千难万险、跨越五洋七海，安然达到祖国，仅一转手之下，便是十倍、二十倍的暴利。

因此尽管有重重限制，大汉关税又极高昂，海外客商依旧是趋之若鹜，不仅明州城中日本、朝鲜、暹罗，乃至波斯、阿拉伯、欧罗巴的客商络绎不尽，港外各国来的商船也都是阻塞不堪，好似渔民刚从海里捕捉的沙丁鱼一般，将全部明州港堵得滴水不漏。

其时正是玄月中旬，蔓延许久的三伏酷暑将尽，气象虽还有些炎热，却也是天高气爽，令人舒爽不已。

却见城外一票人马自西面迤逦而来，打头一人年纪约在二十三四岁样子容貌，长得虽不高大，却是眉清目秀。他衣着并不显得十分华丽，却也是十分干净齐整，特别是胯下一匹青色骏马英姿勃发，显是名贵马种，让内行之人一看便知此马主人乃是非富即贵。

此人身后则又随着两匹骏马，马上所乘的却是两位女子。这两位女子一个年纪同此人相仿，面目秀气异常，仿佛天仙下凡；另一人年纪不大，只在十五六岁，身着一身劲装，也是英姿飒爽。这两位女子后头则随着一名骑着毛驴的姑娘，一身丫头打扮。又有一个师爷样子容貌的读书人，也骑着一头健驴，随侍在左右。

其后则有八个精壮家丁，骑马的骑马，赶车的赶车，亦步亦趋跟在主人身后，沿广阔官道便往明州城而来。

这一行人浩浩荡荡，若在其他处所，定然极为引人夺目；然而明州乃是繁荣已极的所在，这样的人马一天不知要走过多少队。因此官道两旁行人见了，也不过是多看了一眼两眼，也就低头忙自己的活计往了。

走了一阵，领头的年轻人手搭凉棚，远远看见远处一座虹桥飞驾两岸，桥上人群川流不息，便稍稍放慢马速，待身后女子近前，举起马鞭向前一指道：“想必前面那座高桥，便是‘永丰桥’了，通过此桥，超出甬江，便到了明州境内了。”

那女子点点头，脸上没有露出一点柔弱神情：“那好。我看此处甚是繁荣，想必酒店客栈也是不少的，我等先选一处清净些的客栈住下，再往办事好了。”

说话之人可不是什么寻常女子，她姓温小字灵娇，乃是江湖之上鼎鼎著名的天尊教的圣女，她的兄长便是天尊教堂堂教主，只言片语之间便能搅得天下大乱。

而同她说话的这个年轻人名叫秋仪之，身份也尽不寻常，乃是当今皇上自小认下的螟蛉之子，在讨逆之役中立下不世之功，却为辟祸而情愿来江南当一个小官。然而其人却如丢在逝世水中的一块石头，刚一赴任便搅动江南官场，以至于江南道官场风声鹤唳，一时之间半数官员落马。

秋仪之此行是自作主意，以游山玩水之名，实际则是顺藤摸瓜私自来到明州查办伪天尊教一案。

因此他假扮富户客商，将本职的山阴县中事务交给下人搭理，自己则带了温灵娇及其他几个随行职员，超出甬江之上的这座永丰桥，真正来到明州府辖内。

明州果然是异常繁荣，然而这繁荣景象同京城洛阳、江南首府金陵、幽燕首府广阳又不尽雷同——

京城洛阳乃是天子脚下，商坊区域自同其他区域离开，显得井井有条；

金陵是六朝古都，形制同洛阳相仿，虽不像京师那般严整呆板，商展酒肆却也是缭绕一条秦淮河层层展开；

只有广阳同明州类似，均因南北货物交易而繁荣起来，然而广阳建城过程当中，时为幽燕王幕僚确当今宰相钟离匡处心积虑、警惕方案，面上看往虽无章法，却暗含机要。

——然而明州则没有钟离匡这样的异能之士打理，历任官员均是庸庸碌碌，任凭往来客商随便搭建房屋，以至明州府内除一条直通东西的官道略微笔挺广阔外，其余则是小巷密布，房屋混乱不堪。

秋仪之一行人在这迷宫一般的街巷之中走了许久，这才找到一处僻静角落，见有一处房屋略显萧条，门前一副匾额上写“永兴店”三个隶书大字——正是一处客栈。

于是秋仪之同温灵娇及坐在车中的幕宾林叔冷商量了一下，便翻身下马，推门走进了这处“永兴店”。

却见这店内甚是冷清，同明州城热烈的景象大相径庭，洒扫得倒也干净，只是没有店小二出来招呼。

秋仪之见状，扯着嗓子喊道：“有人吗？住店的客人来了。”

好一会儿，才从店深处跑出个三四十岁
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