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明珠轻咳一声岔开话题：“……后来经过厨房，听见扰嚷，说有个小丫头做坏了东西，大娘要撵她走，我想节下已够兵荒马乱的，何必呢？

就劝了几句，再到这边，可不就晚了。”

碧玉眼珠一转，想起来了：“先前有个小丫头，准是来找你救驾的！不跟我说实话，我想怎么为了个鸭子做法巴巴的要来找你呢！她是你街坊对吧？”

“算是。”

明珠草草答应，不欲深谈。

碧玉晓得她怕人说她拉帮结党，抿嘴一笑，也丢开这话题，同她又把一些重要事项核了遍，料明天没什么差错了，去大太太面前交差。

府里上下事务，名义上是交给大房媳妇掌管，老太太不肯放权，说派丫头帮她，实际上还把大小事务抓在手里，大太太怎敢跟老太太过不去，凡明珠碧玉报了的事项，只要别太离了谱儿，无不允的，却又要端架子，横看竖问、哼唧了半天才允，临走忽问明珠：“后来二太太找过你没有？”

明珠一怔：“二奶奶没有找过我们。”大太太也便罢了，叫丫头：“取那果子来给两位姑娘吃着顽儿。”果然送她们两包果子作人情。碧玉出来便气得道：“谁贪她果子吃？早些放我们睡去是真的！都跟她似的？请完安就能回房歪着她的去！我们可见天儿跑腿哎，晚上都睡不安生。”

明珠笑笑，昨晚是碧玉轮值，在老太太榻边睡。人老了，睡不安，一夜要茶要水，许多事端，难怪碧玉累，幸而今天另有别人值夜，她跟碧玉能各自回房间休息，丫头一般睡通铺、或是随着主子睡，她们能各有房间，虽然小，也是天大的恩典。每次回到房间，插上门，明珠会长长吁出一口气，觉得现在才真实属于自己。

她睡着了，又被唤醒。月光白白的铺了一地，苍茫里尽有杀机。有两个人，声音很尖，在身边问她：“那尊金钟馗到哪儿了？”

今天道观送来讨老太太欢喜的浑金像，是明珠收起来了。但它却不在储物柜里。明珠想起身看清楚这个人，却起不了。她似乎被结结实实绑住了，

那人又问了一遍“钟馗像？”

这就是明珠藏了一天的心事。被一下子问穿，明珠倒静下来：“我拿出去了。”

“拿给谁？”

这人，早一天说给明珠听，明珠自己都不信。

从来荒唐的五少爷，忽然眼泪汪汪的来哭诉，说竟叫个姑娘怀上了孩子，要保住大小性命，除非马上私奔，所缺盘缠，求明珠方便，等有了钱，他一定送回来。

明珠听得脑袋里嗡嗡响。

这么多年，她专心服侍老太太，早绝了嫁人的念头。

谢家所有子嗣，她也真当是自己孩子般看待，五少爷哭着求她，她已经心软了，又想着那姑娘一尸两命……为此一念之仁，就答应挪件东西给五少爷，当时手头也只有金像方便，就取了，想着老太太又不喜欢钟馗，白放着几年也不会记起它，怎么这么快发作？

“给了谁？”那人继续问。

现在不能说啊！明珠惶恐的想，那俩孩子还没逃远呢，万一现在截回来，姑娘是没脸活下去了，一尸两命，五少爷也得被家法打个半死吧！忍一忍，她再忍一忍，受些家法，放五少爷再逃得远些。好在老太太一向疼她……

老太太怎会容这样陌生人拷问她？明珠一怔，竟不知此刻是梦是醒。

人家却不耐烦等她思量是梦是醒。有个女人声口恨恨道：“定是他了。”

明珠尽力转过头去，看到一个披墨金丝斗篷的人，应该就是说话的女人，还有一个，影影绰绰却像老太太，叹口气：“动手吧。”声音也像老太太。

床边已有一只水盆，尖声的那两人就捞起一张黄表纸，水中一浸，蒙在明珠脸上。明珠受惊，“噗”的用力一呼吸，那纸应声而破，那两人也不急，一张接一张，不紧不慢，叠到十余张以上，明珠已难以冲破黄纸了，呼吸为之困难。

这要紧时候，明珠下意识闪过的念头竟是：他们用的是盆冷水。真不应该啊，明明外面就有井，冬暖夏凉。她给老太太打的，一向是井水，有时还要另调些热水进去。老太太畏寒……

女人声口又道：“正是这样穷骨头，才不识好歹里应外贼！”

明珠心里一跳：不对，不对，错了！她想叫，一层层的黄表纸又蒙上来，半声都出不了。她挣扎，人家只当她挣命，毫不理睬。

纸蒙上三寸高，明珠的挣扎完全停止。尖声的两人又等了片刻，验过尸身，回禀主子：“了事矣。”

那静静的黄表纸，画着镇鬼的符咒，是宫中物色，专用来赐死宫人，外头并没有。