祝长福却心知凌云轩为人，料想此事另有原因，但存粮失火，村人怨恨无处着落，一应泄在凌云轩身上，此时不能莽撞，否则于事无补，更有火上浇油的危险，唯有思计权宜救之。

“此事必非云轩所为！”徐雪莹不知何时到来，由人群后走出，神色泰然自若，缓步走到凌云轩身旁。村人仍是不依不饶，喊道：“你二人同路的，一唱一和唬我等么？”谢惊涛也讲：“徐姑娘，此事与你无关，且退开些来。”徐雪莹正色道：“乡亲皆以我二人同道，理当一并视之，若云轩行差踏错，与雪莹为之无异，怎会不干我事？”祝长福听了这话，心头一跳，顿时想到一缓兵之计，急忙振臂高呼：“各位听我一言！”村人向来以祝长福为首，顺从不逆，见其示训，渐渐住了口。

“依祝某愚见，毁粮一事确要商榷，但以眼下情形，凌云轩干系最大。”祝长福一言既出，在场之人无不大惊。

村人知他与凌云轩二人交好，本以为其会出语相帮，但却恰恰相反。凌云轩更是一头雾水，心想：“怎的祝伯父也不明就理。”祝长福又提声道：“徐雪莹甘愿以身相随，亦应一并处置。”周围更是一片惊诧呼叫之声。祝长福却话锋斗转：“然以二人现状，当以村规最末一条处理，未知是否得当？”这村规最末一条有言，若村中情投意合的一男一女犯有大错，便将二人囚至村中禁地“苦寒洞”一月，令其潜心习武；期满之后，二人若可合力胜过三大高手，则尽赦其罪。

凌云轩二人不懂村中条例，对祝长福话中之意无法体会，幸赖谢芳上前告知详情，方想到祝长福用心，他必是借一月之期，寻找真凶，替凌云轩洗刷罪责；便算其失手，他也可仗着同陶婷、谢惊涛的交情，协同放二人一马。眼前形势，此计实乃息事宁人的最佳出路。一想到祝长福话中之意，自是二人“情投意合”，凌云轩、徐雪莹不由得羞红飞上双颊。村人议论一番，觉着祝长福所说有理，一致同意。

那苦寒洞乃先祖婆婆订立的村中禁地，村人均不得入内。唯有依村规囚入之人方可见其真容，而凌云轩二人正是首对。虽说此规有些荒诞不经，但因先祖婆婆对村人恩同再造，无人敢违其言，一向不涉禁地。那洞便位于陶婷、谢惊涛屋后竹林之中，当初他俩择地造舍之时，也是想到顺便守护禁地的。

村人将二人赶至竹林。只见林中央地面上摆了块大如屋舍的巨石，上刻“苦寒”二字，原来所谓苦寒洞是个石下地穴。巨石旁挖有数十处碗孔，以通鲜气，而以气孔分布来看，地穴着实不小。村里二十余个壮汉使粗木翘开巨石，露出一列下洞石阶，祝长福取了火把交给凌云轩，目送二人缓缓入洞。

头顶轰然巨响，大石重回原位，封死了出路。凌云轩将火炬架在洞壁灯腿上，四下打量。说来也巧，竹林中尽为肥壤厚土，唯此洞周遭是坚岩实地，似地下埋了块玄武大石，中间掏空一般，故而头上重逾千斤的巨石也不致陷下。

二人顺阶而下，来到地穴中厅，此处有地上气孔透下的光亮，还算明朗。厅角有一处潜流，其水清澈，顺着个小口流出地穴，不知通向何处。厅旁有两处小洞，如正堂旁的侧房，内里各有张石床，上方透有个比厅上气孔稍大的圆口，正可由人送入饭食。旁边还有个类于茅厕的穴口，那细流下穿而过。侧房相对处有一大些的内洞，其并无漏光之处，不进其中便无法察看。

凌云轩本以为囚禁之地当困苦粗陋，谁想如此周到，心下一奇：“此洞构造机巧，不知是人力为之，还是自然天成？”

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